6.2 Le charme infini de Valmaggiore

L'histoire de Valmaggiore, la colline en forme d'amphithéâtre qui occupe l'une des zones les plus au sud-ouest du village de Vezza d'Alba, dans le Roero, est jalonnée de nombreuses références attestant du lien étroit entre cette portion de territoire (aujourd'hui classée comme Mention Géographique Complémentaire) et la culture de la vigne, en particulier du Nebbiolo.
Les informations historiques se multiplient dans la première partie du XXe siècle, lorsque les principales caves du territoire (en particulier la cave Enrico Serafino de Canale), en achetant les raisins de Nebbiolo, fixaient les prix par palier, ayant comme référence de niveau maximum précisément la cotation de ceux produits à Valmaggiore. Par conséquent, les Nebbiolos de Valmaggiore étaient déjà à l'époque une référence essentielle pour toute la production vitivinicole du Roero, avec une attention particulière pour les raisins et les vins à base de Nebbiolo.
À Enrico Serafino se sont ajoutées au fil du temps d'autres réalités de production, souvent extérieures à la zone, mais opérant dans le contexte d'Alba, à commencer par la cave Prunotto d'Alba qui, en 1961, grâce aux intuitions géniales de son propriétaire de l'époque, l'œnologue Beppe Colla, fut la première à mentionner la mention « Cru Valmaggiore » sur l'étiquette, à l'instar de l'exemple éclairant des producteurs de Bourgogne. Bruno Giacosa à Neive suivit également cet exemple et consacra une attention particulière aux raisins Nebbiolo de ce petit bout de terre situé près du Sanctuaire de Madonna dei Boschi à Vezza d'Alba.
« C'était en 1994 – se souvient Luciano avec fierté – quand j'ai commencé moi aussi à m'intéresser sérieusement au Nebbiolo produit à Valmaggiore de Vezza d'Alba. Cela faisait un moment que j'étudiais la situation, mais je n'osais pas passer du rêve à la réalité. Franchir, même en pensée, le cours du Tanaro me semblait un peu comme trahir les précieuses collines de Langa qui avaient inspiré le Barolo, ces collines qui avaient été si généreuses avec moi. Finalement, le rêve s'est concrétisé en 1994. Et ce qui m'a donné le plus de satisfaction, c'est de constater que l'idée de Valmaggiore n'était pas seulement la mienne. Mon frère Luca, qui avait travaillé dans le Roero pendant quelques années, avait eu la même intuition. Et, comme moi, il avait aussi du mal à l'exprimer. Ensuite, nous avons sauté le pas et nous nous sommes surtout convaincus qu'associer au Barolo et aux vins à appellation d'origine de notre territoire (Dolcetto d'Alba et Barbera d'Alba) le Nebbiolo d'Alba pouvait être un très beau projet ».
Luciano et Luca Sandrone furent ainsi convaincus qu'il fallait produire et proposer sur le marché non pas n'importe quel vin, mais un grand Nebbiolo d'Alba. Et pour cela, il fallait une vigne de grande vocation et de grand prestige.
Ainsi, Luciano se souvint que – lorsqu'il travaillait chez Giacomo Borgogno – le Cav. Cesare Borgogno avait sélectionné quelques viticulteurs à Valmaggiore et leur avait acheté des raisins de Nebbiolo pour une série de vendanges et, à certaines occasions, de petits lots de vin également. Le Cav. Borgogno croyait vraiment en cette petite zone de production de Nebbiolo d'Alba au point que - en termes de qualité et de prestige - il avait l'habitude de la comparer à la longue colline des Cannubi à Barolo.
Luciano commença alors à fouiller dans sa mémoire pour retrouver les noms de ces viticulteurs avec lesquels il avait été en contact de nombreuses années auparavant. Il savait qu'il n'était pas facile de les retrouver, mais il fallait essayer. Peu à peu, les choses devinrent plus claires et le moment vint d'acheter le premier vignoble. Inutile de préciser que ce premier achat fut effectué auprès d'un certain Monsieur Battaglino (dans cette zone, le nom « Battaglino » est très fréquent, tout comme « Cerrato »), qui vendit à Luciano une belle vigne exposée au sud-ouest, celle où se trouve encore aujourd'hui le ciabot (cabane à outils) entre les rangs.
La nouvelle de ce premier vignoble de Nebbiolo acheté par Sandrone à Valmaggiore ne tarda pas à se répandre et ainsi, peu à peu, d'autres viticulteurs se manifestèrent, surtout des personnes âgées qui n'avaient pas d'avenir dans l'exploitation de leurs vignes. Tous étaient enclins à céder leur lopin de terre, surtout si l'acheteur était ce jeune producteur de Barolo nommé Luciano Sandrone.
Il s'agissait généralement de petites parcelles de terre, ce qui obligea Luciano à effectuer de nombreux achats pour constituer une vigne d'une taille adaptée à ses besoins. Pour conclure l'affaire, régulariser l'achat des différentes parcelles et réunir une surface décente, il fallut passer plus de 20 actes devant le notaire Ghiberti d'Alba.
En peu de temps, cependant, un résultat inattendu fut obtenu ; une surface importante pour la zone fut réunie, environ 2 hectares de vigne, une étendue qui allait encore s'accroître avec le temps pour frôler les 3 hectares actuels.
Au fur et à mesure de leurs achats, Luciano et Luca commencèrent à cultiver les vignes dans l'état où elles se trouvaient, en intervenant peut-être ici et là pour boucher les trous les plus évidents, mais sans trop s'exposer financièrement.
« À un moment donné, cependant, – précise Luciano – nous nous sommes rendu compte qu'une terre aussi précieuse et riche du point de vue de sa vocation méritait un aménagement adéquat et nous avons donc décidé d'intervenir sur la plantation. Nous avons donc entrepris une restructuration radicale, en essayant d'optimiser la distribution des plants, également en fonction de la pente, qui était très accentuée à certains endroits, presque prohibitive. Nous avons également travaillé à rationaliser les déplacements au sein de la vigne par la création d'une route centrale et de plusieurs tournières parallèles au développement de la colline pour favoriser le transfert adéquat – avec un système de traction par poulie – des raisins lors des vendanges. Restait le problème des traitements antiparasitaires et – après des essais et contre-essais – nous l'avons résolu en confiant la gestion de l'opération à un service d'hélicoptères. Et cela a éliminé tous les problèmes ».
Du point de vue de la production, la première vendange fut celle de 1994 où seulement 3 000 bouteilles furent produites, immédiatement habillées de l'étiquette encore en usage aujourd'hui. Le travail de médiation graphique fut particulièrement intéressant : en s'inspirant de l'étiquette du Barolo, son contenu fut retravaillé en utilisant, sur fond blanc, le traditionnel « rectangle » de Sandrone de couleur vert foncé.
L'achat du vignoble de Valmaggiore fut donc une autre étape importante dans le parcours de production de Luciano Sandrone. Il savait que cette longue colline avait toujours eu une signification importante pour le secteur vitivinicole de la rive gauche du Tanaro. En être devenu l'un des propriétaires et l'un des interprètes le remplissait de fierté. Il se reconnaissait dans ce lieu presque magique. Il était fasciné avant tout par cette exposition impeccable face au soleil et par la configuration très exigeante dictée par la pente du versant de la colline. Et puis, au début de la colline de Valmaggiore, il y avait et il y a toujours le Sanctuaire de la Madonna dei Boschi, dans les cryptes duquel se trouvent les tombes de nombreux membres de la famille des Comtes Roero, une dynastie qui a donné à ce territoire non seulement son nom, mais aussi une identité particulière.
Avec le temps, Luciano devint encore plus fier de ce choix. Il se rendit compte qu'avec cet achat, il avait contribué à redonner dignité et valeur à un site qui devenait précieux aux yeux de nombreux producteurs, mais qui, entre les années 70 et le début des années 2000, avait risqué de devenir une terre quelconque.
Pourtant, aujourd'hui encore, en parcourant les vignes, en arpentant les rangs, on perçoit une sensation de majesté et de charme qu'il est difficile de retrouver ailleurs. Cette sensation si particulière est due d'une part à sa grande vocation viticole, mais d'autre part aussi à la beauté du paysage et à l'histoire que cette portion de territoire a su sédimenter.